매년 연말연시가 되면 거리에서 구세군 교회의 종소리를 듣게 된다. 이 시기가 되면 주위에선 불우한 이웃을 돕기 위해 많은 자원봉사활동이 펼쳐지곤 한다. 한 해를 보내며 의미 있는 일로 마무리를 하고 싶은 마음에서일 것이다. 자원봉사활동은 어려운 이웃에겐 희망을, 지역사회에는 활력을 불어 넣어준다. 봉사자에게는 교육적인 경험과 개인적 성장의 기회를 제공하고 사회적 가치를 창출케 한다.
자원봉사자는 ‘자유의지를 가지고 강제 받지 않는 상태에서 자기 자신을 다른 사람이나 사회를 위해 헌신하는 사람’을 의미하며, 자원봉사활동은 ‘이러한 봉사자의 개인적⋅집단적 행위와 활동 모두’를 일컫는다(현외성, 2011). 예전에는 자원봉사활동은 어려운 사람을 대상으로 주로 이루어졌지만, 지금은 다양한 분야에서 폭넓게 이루어지고 있다. 자원봉사활동은 남녀노소 누구나 본인의 의사에 의해 언제나 어디서나 참여할 수 있는 활동이다. 자원봉사활동의 특성에는 대표적으로 자발성과 무보수성 그리고 지속성을 들 수가 있다.
자발성은 자원봉사활동에 참여하는 것을 타인에 의해 강요받는 것이 아니라 개개인의 자유로운 의사와 자신의 판단에 의해 스스로 자원봉사에 참여하는 것을 말한다. 하지만 한국의 자원봉사활동은 주로 학교에서 많이 이루어지고 있다. 교육 차원이라고는 하지만 성적과 결부시켜 아쉬움을 준다. 직장에서도 회사의 홍보를 목적으로 많이 이루어지고 있다. 이러한 자원봉사활동이 자발적인 참여로 이어져 생활화되고 활성화되어야 할 것이다.
무보수성은 자원봉사는 사회의 어두운 곳을 밝게 하거나 공익을 증진하기 위해 하는 활동이다. 그러므로 자신의 활동에 대한 보수나 이익을 얻는 것을 목적으로 하지 않아야 한다. 자원봉사활동은 나에게는 심리적 및 사회적 보상이 주어지며, 삶의 질을 향상시키고 윤택하게 만든다.
지속성은 자원봉사활동이 단순한 판단에 의해 일시적으로 이루어지는 것이 아니라 일정기간 동안 체계적인 계획을 세워 지속해서 이루어지는 것을 말한다. 자원봉사활동은 정해진 시간에만 하는 것이 아니라 평상시 우리 생활 속에서 이루어져야 한다. 선진국일수록 자원봉사활동이 활성화되어 있다. 자원봉사활동이 일회성으로 끝나는 경우가 많으나 앞으로는 생활화해 나가는 것이 바람직하다.
자원봉사활동은 의미 있는 개인적 활동의 원천이며, 각계 계층이 다양하고 새로운 사람들과의 관계를 형성할 기회를 제공해 준다. 그리고 인생의 목표와 가치를 확립하고 더 나은 세상을 만들기 위한 기반이 된다. 자원봉사활동은 긍정적인 자아상을 유지하는데 크게 영향을 미치며 신체적⋅정신적 건강 유지에 이바지한다. 또한, 성취감과 만족감, 그리고 자신감을 높여줌으로써 삶의 만족도를 향상시켜 준다.
젊은 미래 세대의 자원봉사활동은 이웃과 사회에 대한 애착과 정체성을 갖도록 도와주며, 사회발전에 대한 지속적인 관심을 갖도록 유도해 준다. 대학생들의 자원봉사활동은 학습한 결과를 사회에 환원하고 스스로 전공과 직업에 대한 신념을 가지게 한다. 또한, 사회적 책임과 인간적 가치를 실현해 자신의 역량을 키우고 경험을 쌓아 사회 참여를 가능하게 만든다. 노인분들도 길어만 가는 노년기를 그동안 쌓아온 풍부한 경험과 전문지식을 지역사회에서 자원봉사활동을 통해 이바지한다면 자존감은 높아지고 삶의 질도 향상될 것이다.
연말이나 특정한 날 만 이루어지는 자원봉사활동은 지양되어야 할 것이다. 자원봉사활동은 생활 속에서 지속적으로 변함없이 이루어져야 한다. 자원봉사활동은 개인과 사회에 긍정적인 변화에 영향을 준다. 이를 통해 지속 가능한 발전과 나은 미래를 향한 노력이 증진되어야 할 것이다. 지방자치단체나 관련 기관에서도 많은 관심을 갖고 프로그램 개발과 적극적인 지원이 이루어졌으면 좋겠다. 밝아 오는 새해에는 주변을 돌아보며 우리가 해야 할 일을 찾아 자원봉사활동이 더욱 활성화될 수 있기를 기대해 본다.